Угљени хидрати су најраспрострањенија једињења у природи.
У биљкама и животињама има градивну улогу (нпр. целулоза) или служи као складиште енергије (нпр. скроб, гликоген). Човек их уноси путем хране и користи их за обављање различитих животних функција.